home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070891 / 0708202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.0 KB  |  89 lines
  1. <text id=91TT1504>
  2. <title>
  3. July 08, 1991: Insurance:One Disaster After Another
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. July 08, 1991  Who Are We?                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 45
  13. INSURANCE
  14. One Disaster After Another
  15. </hdr><body>
  16. <p>Confronted by injurious losses, Lloyd's of London is on the
  17. critical list
  18. </p>
  19. <p>     Lloyd's of London has always been synonymous with
  20. insurance-underwriting expertise and the sober assessment of
  21. risk. When film star Betty Grable sought to insure her famous
  22. legs, Lloyd's came up with a policy and calculated the
  23. appropriate premium. But disasters have a way of defying the
  24. laws of probability. Recent years have witnessed an
  25. extraordinary string: the Piper Alpha oil-rig blowout in the
  26. North Sea, the explosion of Pan Am Flight 103 over Scotland, the
  27. Exxon Valdez oil spill and America's Hurricane Hugo. Last week
  28. Lloyd's announced that it would post a $980 million deficit for
  29. 1988--the most recent year on which books can be closed, since
  30. they are kept open for three years to allow for claims to be
  31. filed. And worse is to come. Analysts anticipate deficits of
  32. $1.6 billion for 1989 and even more for 1990.
  33. </p>
  34. <p>     The mounting losses are shaking the foundations of the
  35. venerable institution, which started life in 1688 in Edward
  36. Lloyd's coffeehouse, where shipowners and merchants gathered to
  37. buy and sell insurance for their vessels and cargoes. Down the
  38. years, Lloyd's became pre-eminent in the field of marine
  39. insurance and helped establish the City of London as a global
  40. financial-services center.
  41. </p>
  42. <p>     These days, the entire insurance industry is struggling.
  43. But Lloyd's, which writes $9.6 billion worth of policies each
  44. year, finds itself in a particularly vulnerable position, since
  45. it specializes in the riskiest end of the market, such as
  46. oil-rig activity and communications satellites. Lloyd's
  47. structure also sets it apart. It is like a club, a society of
  48. underwriters who write policies in various specialized fields.
  49. If Lloyd's were a company, it could go bankrupt, and
  50. stockholders would lose only their investment. Instead, Lloyd's
  51. gets its funds from investors known as names, who must show
  52. assets worth at least $410,000 to join in underwriting
  53. syndicates. In good times the names share their syndicate's
  54. profits; in bad times they are liable for all its losses and
  55. must be prepared to hand over their personal assets to cover
  56. that liability--down to the last cuff link, as the City saying
  57. goes.
  58. </p>
  59. <p>     Many of Lloyd's 26,500 names now face hefty losses, some
  60. in six figures. Among the more illustrious names are Prince
  61. Michael of Kent, actress Susan Hampshire, former Prime Minister
  62. Edward Heath and publisher Robert Maxwell. Many of the wealthy
  63. investors were attracted to the deals as tax shelters. Such
  64. benefits also attracted some middle-class men and women, who now
  65. face bills they can pay only with great hardship.
  66. </p>
  67. <p>     As its losses mount, one of Lloyd's biggest problems--the desertion of its names--will undoubtedly grow. Lloyd's
  68. could then face a capital crunch that would diminish its
  69. capacity to take on new business. The number of names providing
  70. capital to the syndicates jumped from 7,000 in 1973 to 32,500
  71. in 1988, but has fallen to 26,500 since then, largely because
  72. Lloyd's suddenly looks like a risky proposition.
  73. </p>
  74. <p>     Lloyd's may yet be forced to abandon its unique principle
  75. of unlimited liability. That would immediately attract
  76. companies as investors, since firms are prohibited from
  77. investing in anything where liability is not defined. A Lloyd's
  78. task force is preparing a year-end report that will address this
  79. subject. The committee may conclude that unlimited liability is
  80. akin to a black hole--something that no underwriter, not even
  81. one from Lloyd's, can contemplate covering.
  82. </p>
  83. <p>     By Barbara Rudolph. Reported by Helen Gibson/London
  84. </p>
  85.  
  86. </body></article>
  87. </text>
  88.  
  89.